Коклюш вызывают В. pertussis - грамотрицательные мелкие палочки (коккобактерии). Они имеют нежную капсулу, неподвижны, строгие аэробы, высокочувствительны к внешним воздействиям: прямой солнечный свет убивает в течение 1 ч, дезинфицирующие средства - в течение нескольких минут, продуцирует экзотоксин (коклюшный токсин, лимфоцитозстимулирующий фактор).