В 1977 г. группой итальянских исследователей в гепатоцитах больных вирусным гепатитом В был обнаружен ранее неизвестный антиген. Предполагали, что это 4-й антиген вируса В (по аналогии с уже известными антигенами HBs, HBc, НВe), и в связи с этим он был назван 4-й буквой греческого алфавита - дельта. В последующем экспериментальное заражение шимпанзе сыворотками крови, содержащими дельта-антиген, доказало, что речь идёт о новом вирусе. По предложению ВОЗ возбудитель вирусный гепатит D получил название hepatitis delta virus - HDV.